― А потом я нарушил равновесие…

― Да, ― подтвердила она мои догадки. ― Слишком резкая смена стороны. Слишком нестандартное поведение. За это ты мне и нравишься! В той битве за Лесоград ты мог бы спокойно отступить, не теряя ни высокого титула, ни расположения светлых богов. Но ты выбрал схватку не по правилам. Ты отказался бежать с поля боя, позорно поджав хвост!

― А потом ты повесила на меня свою метку.

― Все отвернулись от тебя. Или ты предпочел бы стать личем, как жрец Шха-раса? Именно для этого он оставил тебя в живых. Правда, я не понимаю, зачем он тебя отпустил…

― Отпустил? ― навострил уши я.

― Конечно. Думаешь, голем, которого собрал твой дух-прислужник, смог бы так просто выбраться из захваченного города?

― Вот и дух также считает.

― И правильно делает. Этот Альрак затеял какую-то игру. Вернее, не он, а Шха-рас. Я пока не совсем понимаю, что он задумал, но у меня есть кое-какие догадки.

― Поделишься? ― на удачу спросил я.

― Рано еще делать какие-то выводы, ― резко оборвала меня Кера. ― И кто ты такой, чтобы я тебя просвещала?

― А если стану твоим жрецом? ― тут же перешел в атаку я.

― Вот станешь ― тогда и узнаешь, ― уклончиво ответила она и замолчала.

― И что я должен для этого сделать?

― Для начала стать моим адептом. Принять меня, как свою богиню и покровительницу.

― Допустим, ― кивнул я. ― Какие мои действия?

― Принеси жертву во имя меня! ― оживилась Кера.

Ее голос дрожал от нетерпения и возбуждения.

― А алтарь?

― Для начала без него! Вот когда станешь жрецом…

― И какая жертва тебе нужна? ― я решил воспользоваться неожиданной разговорчивостью Керы и узнать побольше.

― Отдай мне одного из своих питомцев! ― объявила она. ― Второго змея, например. Он и так уже при смерти. Я щедро вознагражу тебя за такую жертву!

Искорка и Обжора одновременно угрожающе зашипели. В отличие от кровожадной богини они прекрасно почувствовали мое настроение.

― То есть, ты хочешь, чтобы я собственноручно убил одного из моих питомцев? ― медленно, с расстановкой спросил я.

― И обязательно во имя меня! ― добавила Кера.

Мысленно успокоив змею и харна, я усмехнулся:

― А ведь на мгновение показалось, что ты адекватная. Я думал, что ты достаточно изучила меня. Теперь понимаю, почему никто не хочет поклоняться тебе.

― Ты! ― зло рыкнула Кера, когда до нее дошел смысл слов. ― Ты!

Я покачал головой и насмешливо произнес:

― Это же надо додуматься предложить мне такое… А еще говорила, что долго наблюдала за мной…

Богиня промолчала, но я буквально кожей ощущал возникшее напряжение. Думаю, прямо сейчас я находился на волоске от гибели. Но меня это не пугало. Теперь я понял, что нужен этой чокнутой богине больше, чем она мне.

Ее молчание длилось недолго. Правда, за это время я успел призвать Уголька и напоить его кровью первородных. Вылил ему в пасть сразу пять пузырьков. Чтобы уж наверняка.

Кера снова обратилась ко мне, как раз в тот момент, когда я наблюдал за восстановлением энергоструктуры полоза. На моих губах играла улыбка. Эликсир работал. Наш Уголек исцелялся прямо на глазах!

― Хорошо, ― выдавила она. ― Признаю, перегнула палку.

Я лишь хмыкнул. Что и следовало доказать. Я нужен ей.

― Есть другой способ.

― Принести в жертву кого-то из твоих врагов? ― усмехнулся я.

― Мне достаточно и того, что ты их убиваешь в бою, ― ответила она. ― Жертва — это то, чем ты дорожишь.

― Понятно, ― сказал я, положив руку на голову полоза. ― И ты решила лишить меня самого дорогого? Одного из членов моей семьи?

― Такая жертва самая желанная для любого божества.

― Знаешь, ― произнес я. ― После того, что я только что услышал, желания становиться твоим адептом или жрецом у меня не прибавилось.

― Но ведь ты же сам захотел… ― в голосе Керы я услышал неподдельное удивление и, кажется, даже обиду.

― Разве? ― нахмурился я и помял подбородок. ― Что-то не припоминаю такого…

― Ах ты мелкий гаденыш!

Я почувствовал, как воздух вокруг нас уплотнился. На мгновение я подумал, что терпение богини лопнуло. Питомцы испуганно жались ко мне, но при этом не забывая прикрывать мою тушку своими телами.

Мгновение ― и мы снова смогли нормально дышать.

― Сама виновата, ― фыркнула как ни в чем не бывало Кера. ― Дала себя обвести вокруг пальца. Все-таки для смертного у тебя слишком высокие показатели воли. Я так понимаю, у тебя есть, что мне предложить?

Потирая горло и жадно ловя воздух, я прохрипел:

― Ты говорила о другом способе.

― Да, говорила, ― осторожно ответила она и наученная горьким опытом замолчала.

― Я не знаю, для чего тебе нужны поклонения, жертвы, алтари и храмы, но, кажется, догадываюсь, ― начал я.

― Продолжай.

― Как ты уже поняла, становиться адептом или жрецом богини, которой у меня нет доверия, я не желаю. Но и ты и я понимаем, что нужны друг другу.

Кера насмешливо фыркнула.

― Смертный пытается ставить условия богине? Это что-то новенькое.

― Смертный пытается договориться, ― возразил я.

― Клятва на крови? ― в голосе Керы послышался неподдельный интерес.

― Никаких клятв, ― покачал головой я. ― Помнишь? Доверие! Я должен доверять тебе.

Кера разочарованно зашипела, а спустя мгновение меня словно пыльным мешком по голове огрели. Все звуки и запахи исчезли. Как и лес, пустырь и мои питомцы. Думаю, именно так себя чувствует муха, которую накрывают чашкой.

Услышав шорох за спиной, я резко обернулся. В пяти шагах от меня стояла красивая молодая женщина. Ее длинные черные волосы были уложены в аккуратную высокую прическу. Большие глаза цвета черного рубина внимательно изучали мое лицо. Маленький рот слегка растянут в довольной улыбке. Ярко-алые губы резко контрастировали с белоснежной бархатной кожей лица. Я невольно залюбовался.

― У нас мало времени, ― услышал я мурлыкающий голос. ― Полог тишины продержится недолго. Мало энергии.

В глазах Керы, а это была именно она, я увидел искорки веселья. Она понимала, какой эффект производила на меня.

― Чего ты хочешь на самом деле? ― спросил я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. ― Адепт… Жрец… Это ведь все…

― Это первые шаги, ― перебила она меня и плавно шагнула в мою сторону.

― К чему? ― выдавил я.

― Мне нужен этот мир, ― спокойно ответил Кера и легонько коснулась маленьким указательным пальчиком моего носа. Правда, прикосновения я так и не почувствовал. Видимо, потому что она не имела физического тела.

― Мне здесь нравится, ― улыбнулась богиня, плавно обойдя меня по кругу. ― Тем более, я уже давно мечтала иметь свой собственный мир. Ты поможешь мне?

Я незаметно вдохнул побольше воздуха пересохшим ртом. Я понимал, что ступил на очень тонкий лед, но отступать поздно.

― Все зависит от оплаты. У меня много могущественных врагов.

― У меня тоже, ― кивнула Кера. ― И чтобы расправиться со всеми, мне нужна энергия. Самый быстрый способ ― жертвы, алтари и храмы. Понимаешь?

― Прямо сейчас, я не могу тебе этого дать. И как понимаю, ты не можешь меня заставить.

― Правильно понимаешь, ― с улыбкой на алых губах произнесла богиня мучительной смерти. ― Открою тебе маленькую тайну: ни один бог не может. Смертные должны сами выбирать свой путь. Таково одно из условий пакта, который заключили древние боги. Никто из нас не в силах нарушить его.

― Свобода выбора? ― удивился я. ― Не воля?

Кера усмехнулась.

― Глупенький, неужели ты думаешь, что твоя воля выстоит против моей? Не скрою, ты неплохо в нее вложился, но против воли любого из богов твоя ― ничто.

― Она помогает мне принимать решения, ― возразил я. ― И влияет на свободу выбора в том числе.

― Умный мальчик, ― кивнула Кера и, на мгновение задумавшись, произнесла: ― Знаешь, пожалуй, я пойду тебе навстречу. Поиграем пока так, а потом посмотрим, что из этого получится. Уничтожь алтарь Шха-раса и получишь от меня награду.