Хотя если разобраться, в том дворце поместятся несколько сотен Орхусов. И это я еще не бывал на нижних уровнях.

Лу-Мао усмехнулась:

― На самом деле ответ лежит на поверхности. Просто не каждый может додуматься до такого простого и изящного решения.

― Ты меня заинтриговала, ― усмехнулся в ответ я. ― Город во дворце… Бред… Хотя… Стоп! А что если…

Я поднял голову. Руку даю на отсечение, эта «слепая» старуха видит лучше, чем так называемые зрячие. Стоит, улыбается.

― Портал! ― вырвалось у меня. ― Повелитель недр открыл портал в… ― Я запнулся. А потом быстро продолжил: ― Портал куда? В другой мир? Странно. Мир размером с город?

― Есть предположение, что город создан где-то глубоко под землей,― насмешливо сказала старуха. ― Огромная пещера, окруженная со всех сторон камнем, и единственный вход в нее ― через портал.

― Это все объясняет, ― кивнул я. ― И ты хочешь, чтобы я нашел этот портал?

― Все верно, ― сказала Лу-Моа. ― Я и многие мои сородичи до меня не единожды пытались разыскать вход в этот город, но, увы, только потомку древних могут открыться тайные знаки.

Я кивнул. Да, есть такое дело. Рыболовные крючки охотников тому пример.

― Хорошо, ― сказал я. ― А почему ты не можешь найти себе такую же пещеру и основать там свой собственный город?

― Не получится, ― усмехнулась старуха. ― Это будет всего лишь пещера, только и всего. А Город Теней — это, прежде всего, очень защищенное место, над безопасностью которого работал сам Повелитель недр.

― Ладно, ― кивнул я. ― Допустим, мне удалось найти этот портал и попасть в этот город. Вы-то как туда попадете? Порталом, я так понимаю, может воспользоваться только древний или его потомок.

― Во Дворец Десяти Тысяч Колонн вход открыт только древним, ― насмешливо произнесла матриарх. ― Но я все-таки смогла перенести туда и тебя и всех твоих бойцов. Да еще и вынести оттуда все ваши трофеи. Коих было немало.

Я улыбнулся. И то верно. Эх… Вот бы и мне обзавестись такой возможностью.

Тем временем Лу-Моа продолжала:

― Спуститься на нижние этажи дворца и найти портал ― непростая задача. Но риск стоит того! Только представь, что найдешь в Городе Теней! Уверена, там полно артефактов, оставленных древними. Все, что там найдешь ― твое. И еще… В качестве компенсации или утешительного трофея в случае неудачи я укажу тебе место, где находится тело еще одного стража.

Я встрепенулся.

― Значит, ты знала, где лежал еще один страж?

― Да, ― кивнула старуха.

― Почему не сказала? ― спросил я. ― Думаю, мы смогли бы договориться.

Матриарх пожала плечами.

― На тот момент я просто не верила, что ты сможешь добраться даже до третьего уровня, где лежал первый голем. Ведь второй страж находится на шестом.

Я задумчиво потер подбородок. Принять предложение или отказаться? Дух за время нашего разговора не проронил ни слова. Кера словно воды в рот набрала. Хотя я примерно знаю, что они скажут. Первый будет уговаривать отказаться от опасной авантюры, а вторая наоборот ― будет требовать больше жертв и крови.

― Что решил? ― вырвала меня из задумчивости Лу-Моа.

Я тряхнул головой и ответил:

― Пускай Великая Система и аннулировала наш с тобой договор, и мы не связаны клятвами, но я обещал тебе помочь найти новый дом. А свои обещания я привык выполнять.

Глава 19

Старуха ждать не стала. В шаге от нас появилась знакомая арка портала.

― Я ей не доверяю, ― тут же подал голос дух. ― Нам обязательно туда идти?

― Амулет Харона! ― к нашей беседе соизволила присоединиться Кера. ― Откуда он у этой жалкой падальщицы?

― О чем ты? ― напрягся я. ― Что еще за Амулет Харона?

― Один из артефактов моего угрюмого братца, ― усмехнулась Кера. ― Кстати, настоятельно рекомендую прибить эту старуху и забрать у нее этот амулет.

― Идешь? ― проскрипела Лу-Моа, заметив мое замешательство. ― Или передумал?

― Не надо! ― пискнул дух.

― Вперед! ― воскликнула Кера. ― Я чувствую много энергии и, кажется, знаю, куда она открыла портал!

Я хмыкнул. Ну вот, все так, как и предполагал. Дух скулит, а Кера требует крови.

Я молча кивнул старухе и решительным шагом переступил порог портала. При этом я даже не сомневался, что она «увидит» мой жест.

― Дальше я с тобой не пойду, ― услышал я хриплый голос Лу-Моа у меня за спиной. ― Я не могу рисковать.

Я обернулся. Она стояла на той стороне прохода, а за ее спиной виднелись серые тела скал.

― Твоя помощь мне не понадобится, ― ответил я. ― И мне бы не хотелось, чтобы ты случайно погибла. Кто тогда вытащит меня отсюда?

Откровенно говоря, я не особо переживал о том, что не смогу выбраться из подземелий. С таким разведчиком, как мой дух, да и с подсказками Керы… Выберусь. Куда я денусь? Просто потеряю много времени. А вот этого мне бы не хотелось. Я планировал быстро найти таинственный город древних и при этом набить карманы трофеями. Сейчас мне как никогда нужны скрижали и эски. Очень нужны. И много. Очень скоро я отправлюсь к гномам, которые держат оборону в своих катакомбах. Там я снова встречусь с Альраком и Стальным королем. И эта встреча будет последней.

― Пусть хранят тебя боги! ― произнесла старуха, и портальная арка исчезла.

Как только это произошло, я активировал амулеты призыва. Пока питомцы настороженно принюхивались, я дал команду духу осмотреться.

Тот что-то тихо бурчал себе под нос, но приказ выполнил и полетел вперед.

― Ты сказала, что узнала это место, ― обратился я к богине, не особо правда рассчитывая на ответ.

Но та, видимо, была настроена благодушно, поэтому соизволила ответить.

― Глупая падальщица, ― фыркнула Кера. ― Никакой это не дворец… И его не строили древние.

― Тогда что же это? ― обвел я взглядом исполинские резные колонны, верхушки которых тянулись куда-то ввысь под каменные своды пещеры.

— Это один из заброшенных храмов моей матери, ― с неприятным шипением ответила Кера. ― Богини Ночи Нюкты.

― Не похоже, что ты испытываешь любовь к своей матушке, ― хмыкнул я.

― Любовь?! ― неожиданно зло рыкнула Кера. Отчего по моей спине пробежали мурашки. ― Глупый смертный! Любви не существует! Это выдумки таких же жалких букашек, как и ты!

― А что же тогда существует? ― спокойно поинтересовался я.

― Сила! Власть! Могущество! Величие!

Любопытная семейка. Банка с пауками, не иначе. Мне было сложно представить Керу ребенком. Этакую девочку с косичкой, в которую были вплетены разноцветные ленты. Я помотал головой, отгоняя необычное видение.

― А этот Харон… Он ― твой брат?

― Да, ― уже спокойней ответила богиня. ― Спятивший вздорный старик. Он посвятил свою жизнь служению повелителю Бездны. Переправляет души умерших на своей лодке. Кстати, тот амулет, которым пользуется твоя знакомая, сделан из маленькой щепки из его весла.

— Значит, это божественный артефакт?

― Именно, ― подтвердила Кера. ― Тебе такой был бы очень полезен. С помощью этого амулета ты можешь открыть портал в любое место твоего мира. Вернее, в то место, где ты уже бывал.

― А если это место с ограниченным доступом? Например, репутацией или меткой крови.

― Плевать, ― небрежно бросила Кера. ― Это же творение самого Харона. Поэтому я и недоумеваю. За какие такие заслуги эта слепая жаба получила амулет? Может, сняла с трупа? Или разграбила чью-то древнюю гробницу?

― А почему ты ее называешь падальщицей? ― поинтересовался я.

― А кто же она еще? ― хмыкнула Кера. ― Она и все ее мерзкое племя ― самые что ни на есть падальщики. Так что, когда она снова появится, убей ее. И забери амулет себе.

Я покачал головой. Вот ведь кровожадная тварь. И чем дальше, тем кровожадней она становится.

― Что скажешь об этом месте? ― решил сменить тему я. ― И о том городе, о котором говорила старуха?

― Хитрый маленький смертный, ― усмехнулась Кера. ― Пусть для тебя это будет сюрпризом. Вот если бы ты был моим жрецом…