― Вы предлагаете, лечь на спину и покорно поднять лапки, когда придет враг? ― буркнул барон Урсус.

― Я хочу сказать, что нет никакого врага, ― ответил граф Мартен. ― Словам мальчишки нет веры. Все войска гномов сейчас из последних сил пытаются сдержать натиск нашего императора!

Последние слова граф Мартен произнес, гордо подняв голову и выставив правую ногу вперед. Похоже, они все здесь уже давно считают Эгберта императором. И не удивительно. Кого же еще?

― Я полностью согласен с графом, ― кивнул Болдер Альс и поднял кубок. ― Гномы-изменники скоро падут ниц перед нашим императором! В связи с чем предлагаю тост! Долгих лет нашему императору Эгберту Седьмому Великому! Ура, господа!

― Ура, императору!

― Ура!

Несколько кубков взметнулись вверх. Урсус тоже присоединился к тосту графа. Но сделал он это нехотя, хмурясь и бурча себе что-то под нос. Это тут же заметил граф Альс.

― А знаете, барон! ― воскликнул он, ехидно улыбаясь. ― У меня возникла превосходная идея! Раз уж вы так переживаете о приходе врага, как вы смотрите на то, чтобы отправиться с вашими людьми в дозор? Как вам такая идея? Так и быть виконта и его людей тоже с собой забирайте. Пусть мой юный кузен рядом с вами наберется опыта. Вы у нас один из самых знаменитых полководцев! Думаю, мой дядюшка будет рад услышать, что его сын постигал военную науку у такого прославленного воина!

Барон Урсус медленно поставил свой бокал на стол и поднялся во весь рост.

― Это ваш приказ, мой генерал? ― спросил он, выговаривая каждое слово.

― Да, барон, ― кивнул граф Альс. С его лица мигом слетела маска добродушия. Сейчас это был жесткий и беспощадный политик. ― Отправляйтесь в дозор. А мы пока подумаем, как организовать оборону лагеря.

― Как вам будет угодно, мой генерал, ― коротко поклонившись, барон развернулся и быстро покинул шатер.

― Трус! ― усмехнулся граф Линкс, когда полог шатра вернулся на свое место. ― Эти Боарги и Беренсы всегда были трусами. Император должен узнать об этом.

― Если бы вы знали, господа, как его хмурая рожа приелась мне за эти месяцы, ― улыбнулся граф Альс. ― А его советы? О, боги! Не прошло и дня, чтобы этот старик не заявился ко мне со своими поучениями! Гений военного искусства! Тьфу… Наконец-то, я выпроводил его. А что до императора… Он непременно узнает о трусости его подданых. Подумать только! Призывать всех нас покинуть наш пост и, позорно поджав хвосты, отступить!

― Кстати, ― обратился граф Линкс к остальным. ― Что вы на самом деле намерены докладывать императору и нашему королю?

― Гномы устроили ловушку, а потом, используя магию иллюзий, попытались посеять страх в наших рядах, ― ответил граф Альс. ― Мы на провокацию не поддались. Всех трусов и предателей уничтожили.

Граф Линкс поперхнулся, а Мартен крякнул.

― Да, господа, ― от голоса Болдера Альса повеяло холодом. ― Неужели вы думали, что я позволю предателям спокойно уйти?

― Что вы задумали?

― Как только они покинут лагерь, мы отправим по их следу ящеролюдов и ледяных великанов. Таким образом, мы убьем сразу двух зайцев. Устраним предателей и накормим вечно голодных тварей.

Слушать дальше я не стал. Потихоньку выскользнул из шатра и направился к загону с пленными. Пока шагал, думал о том, что этих людей мне нисколечко не жалко. По правде, даже моих земляков не стоило спасать. Они здесь много зла совершили. Мародерство, убийства, отлов беженцев… Но я обещал. И слово свое сдержу. Пусть уходят.

В загон я пробрался без особых проблем. Охрана там была, но, скорее, не для того, чтобы предотвратить побег пленников, а, скорее, защитить их от оголодавших ящеролюдов. Трехметровые рептилоиды то и дело шныряли рядом с оградой и голодными глазами следили за обитателями загона.

Аккуратно огибая группки заключенных, я двигался в центр загона. Пока шел, заметил, что каждая такая группа состоит из пяти или шести гномов или эльфов. Одного взгляда достаточно чтобы понять ― все они воины. Ближе к центру ― гражданские. Женщины, дети, старики.

Я удовлетворенно кивнул своим мыслям. Молодцы. Не сдались. Бдят. Видать, на охранников загонов мало надежды.

Оказавшись в центре, я огляделся. Где же ты? Ага. Вот ты!

Пять шагов, и я склонился над лежавшим на грязном плаще гномом. Он лежал на спине, спрятав руки под мышками, пытаясь согреть ладони. Его любимый камзол угольно-черного цвета превратился в лохмотья. Нечёсаная рыжая борода была похожа на старую мочалку. На бледном, как лист бумаги, лице была видна каждая веснушка. В глазах гнома, несмотря на его бедственное положение, я не заметил страха. Только грусть. Но это понятно…

Тихо опустившись рядом с гномом, я почти шепотом произнес:

― Господин Белвокрут, позвольте поинтересоваться, что забыл в этой дыре мой частный поверенный?

Глава 29

Мади вздрогнул от неожиданности. Резко поднял голову и подслеповато огляделся. Поняв, что вокруг ничего не изменилось, тяжело выдохнул и снова принял вертикальное положение.

А спустя мгновение он нервно хохотнул и почти шепотом произнес:

― Так вот оно как происходит…

Я нахмурился. Откровенно говоря, не такой реакции ожидал.

― Что именно? ― спросил я.

― Смерть от голода, ― объяснил Мади, продолжая глядеть в небо. ― За последние месяцы уже насмотрелся. Почти у всех перед кончиной начинались галлюцинации. В основном к ним приходили давно умершие родичи. Хех… Думал, я покойную матушку увижу или отца. Правда, со стариком еще при жизни у нас отношения не заладились. Так что я рад, что это не он пришел проводить меня за кромку. Только вот никак не ожидал, что ко мне мой мертвый клиент заявится. Да и то ― только его голос.

В первые мгновения я сидел открыв рот, а потом до меня, наконец, дошло. Мади принял меня за призрака.

Хм… А почему бы и нет? Побуду пока призраком.

― Не рад? ― спросил я.

― Ну почему же, ― хмыкнул гном. ― Не самый плохой собеседник. Да и человек хороший. Жаль, в бою сгинул. Не послушала она нас…

― Ты сейчас о своей королеве?

― Да, ― кивнул Мади, и по его правой щеке, оставляя тоненькую влажную дорожку, прокатилась одинокая слезинка. ― Прости, Эрик… Видят боги, мы пытались убедить ее выступить к вам на помощь…

Голос гнома дрожал.

― Но она отказала нам и потребовала, чтобы мы убирались из Стенборга.

― Даже так? ― хмыкнул я.

― Да, ― ответил Мади. ― Она сказала, что мы не знаем, за кого просим. Сказала, что ты предал нас всех и перешел на темную сторону.

― А если я тебе скажу, что это правда?

― Плевать! ― резко ответил гном. ― Темный, светлый, красный, фиолетовый… Плевать! Я не верю, что принадлежность к какой-либо из сторон может повлиять на человека. Будь он трижды светлым, если он дерьмо ― никакой свет его уже не изменит! Также, как и тебя не смогла бы изменить тьма… И я не верю, что ты предал нас всех.

― А о моей смерти ты откуда узнал?

― Уже в плену, ― немного успокоившись, ответил гном. ― Один из эльфов, когда его водили на допрос, подслушал разговор двоих магов. А к ним уже информация от магистра Сато пришла.

Сато. Вот ведь вездесущий старик.

― И как тебя угораздило попасть в плен?

― Мы не могли ослушаться приказа королевы, ― хмуро ответил Мади. ― Мне и моему кузену пришлось покинуть столицу. Нас приютил в своих владениях клан Красного Молота. Они решили встречать врага в своем замке.

― Кто на вас напал?

― Северяне, ― зло зыркнув в сторону лагеря дартанцев, ответил Мади. ― Ледяные великаны при поддержке их магов смогли проломить защиту замка. А дальше… Мой кузен погиб, как и почти все воины из клана Красного Молота. Женщины и дети ушли под землю. Тогги Йожель успел увести их…

― И как долго ты здесь?

― Несколько месяцев, ― тихо ответил Мади. Было видно, что ему сложно говорить. Ослаб с голодухи. ― Первое время еще сносно кормили. Но постепенно все изменилось. Теперь, если один раз в день что-нибудь кинут, уже счастье. Да им самим жрать нечего. Вон, ящеролюды повадились по ночам пленников воровать. В основном эльфов, но и наших тоже иногда утаскивают. Твари!